On se souvient mieux de Nikita Khrouchtchev (1894-1971) en tant que dirigeant de l’Union soviétique de 1956 à 1964. Son leadership fut parfois très efficace et parfois cruel. La plupart des historiens soviétiques considèrent Khrouchtchev comme un précurseur de dirigeants tels que Mikhaïl Gorbatchev, qui finiraient par mettre fin à la guerre froide par ses actions. Une vision équilibrée de Khrouchtchev montre qu’il a réalisé d’importants progrès pour l’Union soviétique et des erreurs presque désastreuses.
Khrouchtchev était ukrainien de naissance et avait rejoint le parti communiste en 1918.
Bien que peu éduqué, il devint bientôt l’un des amis de Staline. Il réalisa certainement les souhaits de Staline lorsqu’il fut premier secrétaire du parti communiste ukrainien en 1938. Il a pleinement participé à la purification par Staline des membres du parti communiste qui n’étaient pas complètement dévoués à la cause du communisme. Son exécution impitoyable de nombreuses personnes lors des purges exercées par Staline a valu à Khrouchtchev le nom de «boucher de l’Ukraine».
Il était donc intéressant qu’après la Seconde Guerre mondiale et surtout après la mort de Staline en 1953, Khrouchtchev ait ouvertement critiqué la politique de Staline, y compris les purges. Au lieu de cela, il a cherché à fournir un gouvernement moins oppressif à son peuple et plus ouvert à la paix avec l’Europe occidentale et les États-Unis. Son programme de déstalinisation qui a débuté lorsqu’il est devenu le chef de l’Union soviétique en 1956 a permis, au moins temporairement, d’accomplir plusieurs choses:
- Relation plus facile et plus pacifique avec l’Occident
- Coupure sur le pouvoir de la police secrète
- Libération de milliers de prisonniers politiques
- Encouragement des arts, en particulier de la littérature
- Amélioration de l’économie et du niveau de vie de la plupart des habitants
En même temps que Khrouchtchev avançait et atteignait ces objectifs, il conservait facilement son surnom de «boucher». Lorsque la Hongrie se révoltait contre le contrôle de l’URSS en 1956, il envoya 500 000 soldats pour réprimer la révolution. Un nombre considérable de citoyens hongrois, en particulier de jeunes adolescents, ont été emprisonnés et des milliers de personnes exécutées pour rébellion.
Khrouchtchev, cherchait une relation pacifique avec les États-Unis.
En particulier et même une tournée aux États-Unis en 1959 avec le président Eisenhower, continua de faire avancer la cause du communisme en s’adressant à des pays du tiers monde que Staline avait principalement ignorés durant son règne. Au début, la relation à l’amiable entre Khrouchtchev et les États-Unis s’est détériorée. En 1960, un avion-espion américain a été abattu alors qu’il survolait l’Union soviétique.
La tension avec les Etats-Unis s’est intensifiée et a culminé dans la crise des missiles de Cuba en 1962, lorsque Khrouchtchev a tenté de doter Cuba de plusieurs missiles nucléaires. Cet acte a presque provoqué une Troisième Guerre mondiale nucléaire que beaucoup craignaient à l’époque était inévitable. En partie à cause de ce que les Soviétiques considéraient comme l’échec de Khrouchtchev dans la crise des missiles de Cuba, et aussi à cause de son âge avancé, il fut destitué du pouvoir en 1964.
Khrouchtchev passa les dernières années de sa vie sous surveillance.
Après sa mort, fut traité comme un «non-personnage» par le gouvernement soviétique. Ses idées pour la paix avec l’Occident et pour un régime communiste plus souple ont été écartées au profit d’une politique intransigeante. Avant que Gorbatchev ne devienne premier ministre en 1985, l’approche plus libérale du communisme adoptée par Khrouchtchev n’était pas discutée. Cependant, les dissidents du Parti communiste étaient enclins à regarder avec nostalgie les améliorations de Khrouchtchev, qui seraient démantelées par les dirigeants suivants.
Gorbatchev considérait Khrouchtchev comme un dirigeant important et son approche, en particulier pour assouplir les restrictions imposées aux citoyens et apaiser les tensions avec les gouvernements occidentaux, revêtait une importance capitale. À travers Gorbatchev, le régime communiste se terminerait en Union soviétique. Khrouchtchev, si ses premières idées avaient été suivies, aurait peut-être mis fin au régime plus tôt, mais les dirigeants qui l’ont suivi ont rétabli de nombreuses politiques de Staline.
Le leadership de Khrouchtchev peut être erratique, intéressant, inspiré et cruel. Alors qu’il apportait des changements importants dans les affaires soviétiques, et en particulier dans les affaires étrangères, il a finalement provoqué une tension accrue entre les États-Unis et l’URSS par sa participation à la crise des missiles de Cuba.